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Tunisia – Diversifying trading partners, shifting towards technology-intensive

Monday, 01 February 2010 13:22

Although Tunisia's manufacturing sector was affected by the slowing demand in the EU, the country's industries have largely managed to weather the worst of the global recession, with exporters now looking to diversify their trading partners and shift production up the value chain.

Tunisia's exports were impacted by lower consumption levels as a result of the global downturn, with demand for industrial goods in Europe, its primary market, slowing significantly. Tunisia's exports dropped from TD23.6bn (€12.48) to TD16bn (€8.46bn), according to figures by the Ministry of Industry and Technology.

In spite of the downturn, Europe will always remain a strategically important trading partner for the North African republic, as evidenced in April last year, when Tunisia launched a campaign promoting industrial investment Germany, France Italy and the UK.

However, the recession in the Eurozone did demonstrate that Tunisia's dependence on European markets can certainly have its pitfalls and, as a result, the country's exporters are aiming to expand into other regions of the world, including the Gulf, Asia and sub-Saharan Africa. "These new geographical locations will become more important for Tunisian industrial sectors, as the country becomes more inserted into the international economy," Hedi Djilani, the chairman of the Union Tunisienne de L'Industrie, du Commerce et de L'Artisanat, told OBG.

Perhaps more importantly, Tunisia is also looking to move up the value chain by shifting towards more technology-intensive sectors, particularly as manufacturers in Europe and North America look to shift production to less costly regions. According to figures from the Ministry of Industry and Technology provided to local press, around 25% of Tunisia's 2009 exports were high-technological content products, with the ministry expecting this number to double to 50% by 2014. By comparison, in 1995 the percentage of high-tech products exported from Tunisia was a mere 5%.

One of the key sectors helping Tunisia reach this ambitious target is likely to be aeronautics manufacturing. Following an agreement signed in 2009, French aeronautics components maker Aerolia, a subsidiary of Airbus, will break ground on its new plant in Tunisia later this year. The company has announced plans to invest some €30m over the next five years. Boeing is also looking at moving some production to Tunisia.

Tunisian authorities are hoping the Aerolia plant will help lay the groundwork for future investments in the sector. "If we create an industrial zone dedicated to aeronautics, it shows that we have confidence in our capability to support the industry here in terms of know-how," Hedi Djilani told OBG. "The concept of industry-specific zones is very good as it allows for a pooling of knowledge, as well as cost and time savings in transportation."

Traditional industries still play a sizeable role in the country's export strategy however. Textiles, for example, which represent about 22% of the country's exports, were one of the most-affected sectors during the crisis, suffering a 20% reduction in exports on the last quarter of 2009. However, the beginnings of a recovery are visible, with Tunisian textile and clothing exports increasing 3% in the last quarter of 2009. Experts expect a full rebound of the textile industry in 2010.

Besides a growing economy and increasing international investment, Tunisia's industrial growth will also be pushed by the development of new industrial parks. There are several of these, both private and public, under construction or expansion. Furthermore, plans to increase road connections with areas in the interior will keep industrial development moving from the coastal areas into the interior. Nevertheless, in order to facilitate the development of its industries, Tunisia will also have to focus on easing regulation to allow for a quicker change of land denomination and classification of new industrial lands.

Global Arab Network

En Français

Tunisie: Promesse Industrielle
Bien que le secteur manufacturier ait été affecté par le ralentissement de la demande en provenance de l'Union européenne, les industries tunisiennes ont réussi en grande partie à surmonter le pire de la crise économique mondiale et les entreprises exportatrices cherchent désormais à diversifier leurs partenaires commerciaux et à remonter la chaîne des valeurs, en mettant davantage l'accent sur la production de produits de haute technologie.

Les exportations tunisiennes ont été touchées par la baisse de la consommation liée au ralentissement économique mondial. Par exemple, la demande de biens industriels de la part de l'Europe, son principal marché, a fortement chuté. Selon le ministère de l'Industrie et de la Technologie, les exportations tunisiennes sont passées de 23.6 milliards de dirhams tunisiens (12.48 milliards d'euros) à 16 milliards de dirhams tunisiens (8.46 milliards d'euros).

Malgré le ralentissement, l'Europe demeurera toujours un important partenaire commercial stratégique pour la république d'Afrique du Nord. En effet, en avril 2009, la Tunisie a lancé une campagne visant à promouvoir les investissements industriels avec l'Allemagne, la France, l'Italie et le Royaume-Uni.

Toutefois, la récession dans la zone euro a démontré que la dépendance de la Tunisie aux marchés européens comportait de toute évidence des écueils. Par conséquent, les exportateurs tunisiens cherchent de nouveaux marchés dans d'autres régions du monde, dont les pays du Golfe, l'Asie et l'Afrique subsaharienne. « Ces nouveaux lieux géographiques joueront un rôle plus important pour le secteur industriel tunisien, à mesure que le pays se fera une place sur la scène économique mondiale », a déclaré à OBG Hedi Djilani, le président de l'Union tunisienne de l'industrie, du commerce et de l'artisanat.

Par ailleurs, la Tunisie cherche à remonter la chaîne des valeurs en s'orientant davantage vers des secteurs à haute densité technologique, notamment depuis que les fabricants en Europe et en Amérique du Nord cherchent à déménager leur lieu de production vers des régions meilleur marché. Selon les chiffres avancés par le ministère de l'Industrie et de la Technologie à la presse locale, près de 25 % des exportations enregistrées en 2009 par la Tunisie concernaient des produits à haute densité technologique. En outre, le ministère espère voir doubler ce taux d'ici 2014. A titre de comparaison, en 1995, le taux de produits de haute technologie exportés par la Tunisie atteignait à peine les 5 %.

L'un des secteurs clés qui aidera la Tunisie à atteindre son ambitieux objectif est certainement la fabrication de produits aéronautiques. Suite à une entente signée en 2009, le fabricant de sous-ensembles aéronautiques français Aerolia, une filiale d'Airbus, implantera une nouvelle usine en Tunisie, au cours de l'année. L'entreprise a annoncé qu'elle projetait d'investir quelque 30 millions d'euros au cours des cinq prochaines années. Boeing cherche également à déménager certaines de ses usines de production en Tunisie. Les autorités tunisiennes espèrent que l'usine d'Aerolia aidera à jeter les fondations pour les futurs investissements dans le secteur. « Si nous créons une zone industrielle dédiée à l'aéronautique, cela prouvera que nous avons confiance en nos capacités de soutenir l'industrie ici, en termes de savoir », a souligné M. Djilani. « La notion de zones spécifiques à un secteur d'activité est très bonne dans la mesure où elle permet un regroupement de connaissances, ainsi que des économies d'argent et de temps au niveau des transports. »

Toutefois, les industries traditionnelles continuent à jouer un rôle considérable dans la stratégie d'exportation du pays. Par exemple, l'industrie du textile qui représente près de 22 % des exportations nationales fut l'un des secteurs les plus touchés par la crise, enregistrant une baisse de 20 % au cours du dernier trimestre 2009. Cependant, les premiers signes de rétablissement sont visibles : les exportations de la filière du textile et de l'habillement ont connu une augmentation du 3 % au cours du dernier trimestre 2009. Les spécialistes s'attendent à un rebondissement complet pour l'industrie du textile courant 2010.

Outre la croissance économique et l'augmentation des investissements étrangers, la création de nouveaux parcs industriels viendra appuyer la croissance industrielle tunisienne. En effet, plusieurs parcs industriels publics et privés sont en cours d'élaboration ou d'agrandissement. Le gouvernement, quant à lui, prévoit de développer le réseau routier à l'intérieur du pays. Toutefois, afin de faciliter le développement de son industrie, la Tunisie devra également s'intéresser à assouplir les réglementations afin que la désignation des terres et la classification des nouveaux terrains industriels puissent être modifiées plus rapidement.

Global Arab Network

This article is published in partnership with Oxford Business Group

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