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Tunisian Stock Exchange - A new era for regional capital markets

Friday, 12 February 2010 13:09

A record year for the Tunis Stock Exchange (TSE) may mark the beginning of a new era for Tunisia’s capital markets.

The TSE was the best-performing bourse in the Middle East and North Africa (MENA) region in 2009, according to a report by Rasmala Investment Bank, a Dubai-based financial group. The TSE gained 48.4%, outstripping the Egyptian Exchange (which rose 35.1%) and Saudi Arabia’s Tadawul Index (27.5%). Perhaps the TSE’s strong performance should come as little surprise. After all, the bourse has already proved itself to be resilient in difficult times. Following the collapse of US investment bank Lehman Brothers in September 2008, an event that caused vast sums to be wiped off exchanges worldwide, the TSE recovered quickly, racking up a net annual gain for the fifth consecutive year. This is particularly impressive given that there were only two initial public offerings (IPOs) in 2009.

While not a large headline-making exchange for the most part, the TSE has several advantages for investors, which may explain its long run of positive results. Price-earnings ratios tend to be relatively low, as do levels of capital saturation, while dividend yields are generous. The exchange is a partner of the New York Stock Exchange (NYSE), and has upgraded its platform to the NSC V900 system, which allows brokers to offer their clients an array of online trading services.

The bourse also benefits from being embedded in a thriving, open and well-balanced economy. Recent years have seen strong inflows of foreign direct investment from the Gulf in particular, while liberalisation and an array of trade deals have made Tunisia a favoured base for exporters, particularly those targeting the EU markets.

The TSE’s dramatic growth during a global recession may be a sign of its increasing maturity. Most Tunisian shareholders have historically been private investors rather than institutions, and individuals are often seen as more likely to speculate and take flight at downturns. This has apparently not happened in Tunisia in 2009.

Another reason for the bourse’s stability may be increased participation of foreign investors, who tend to be long-term players in the market. However, foreigners are generally only allowed to take a 50% share in listed companies. This rule is intended to protect certain strategic parts of the economy, but may discourage some overseas players from participating in the TSE.

According to reports in the international press, analysts are expecting another bumper year in 2010. This may be the year that the TSE comes of age. While it has posted eye-catching gains, it is still a relatively small market, with only around 50 listings, and relatively low liquidity. New IPOs have not been as forthcoming as in other emerging markets despite the country’s buoyant economy, with only 13 since the beginning of 2004. The TSE’s alternative market (Marché Alternatif) has also got off to a slow start. Launched in 2007 to encourage small and medium-sized enterprises (SMEs) to list, potentially as a precursor to floating on the TSE’s main exchange, it has attracted few companies.

However, after its consistently strong performance, the TSE is now getting the attention it deserves. The bourse authorities are said to be lining up new IPOs, including some for the alternative market. New issues will boost liquidity and could lead to a snowball effect, bringing in more firms seeking capital injections.

For some time, the relatively easy availability of credit for Tunisia-based companies has led firms to go to banks rather than the TSE to raise capital, and tighter lending conditions in 2009 seem not to have had a great effect on this. But if the exchange can tell its success story more widely, and help inform SME owners about the benefits of listing, 2010 could indeed be a landmark year.

Global Arab Network

This article is published in partnership with Oxford Business Group

En Français: Tunisie: Exemple régional

L’année record que vient de connaître la Bourse de Tunis marquera peut-être le début d’une nouvelle ère pour les marchés financiers tunisiens. La Bourse de Tunis a obtenu les meilleurs résultats du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord en 2009, selon un rapport de la Rasmala Investment Bank, un groupe financier basé à Dubaï. Elle a, en effet, gagné 48.4 points de pourcentage, dépassant la Bourse égyptienne et le Tadawul, l’indice de la place financière d’Arabie saoudite, qui ont respectivement gagné 35.1 et 27.5 points.

Étant donné que la bourse a déjà fait preuve d’une grande résistance dans les moments difficiles, ses bons résultats sont finalement peu surprenants. En effet, en septembre 2008, au lendemain de l’effondrement de la banque d’investissement américaine Lehman Brothers, un événement qui a entraîné l’élimination de sommes importantes sur les marchés boursiers du monde entier, la Bourse de Tunis est rapidement retombée sur ses pieds et a annoncé des profits annuels pour la cinquième année consécutive. Ces résultats sont d’autant plus impressionnants qu’il n’y a eu que deux introductions en bourse en 2009.

Bien qu’elle fasse rarement la une, la Bourse de Tunis présente plusieurs avantages pour les investisseurs, ce qui explique peut-être ses résultats positifs durables. En effet, les coefficients de capitalisation des résultats restent généralement peu élevés, tout comme le niveau de saturation du capital, alors que le rendement des dividendes est conséquent. De plus, la Bourse de Tunis est un partenaire de la Bourse de New York et elle a adopté le système de cotation NSC V900, qui permet aux courtiers d’offrir à leurs clients une panoplie de services commerciaux en ligne.

La Bourse de Tunis présente également l’avantage d’évoluer au sein d’une économie ouverte, équilibrée et en pleine expansion. En effet, d’une part, depuis quelques années, les flux entrants, notamment des pays du Golfe, sont importants, et, d’autre part, la libéralisation et une série d’arrangements commerciaux ont fait de la Tunisie une base privilégiée pour les exportateurs, surtout ceux qui visent les marchés européens.

Ainsi, la croissance fulgurante de la Bourse de Tunis dans un contexte de récession mondiale témoignerait de sa maturité. Jusque-là, la plupart des actionnaires tunisiens étaient des investisseurs privés plutôt que des institutions. Or, on considère souvent que les individus risquent davantage de spéculer et de disparaître dans les moments difficiles, mais cela n’a apparemment pas été le cas en Tunisie en 2009.

La stabilité de la Bourse de Tunis est peut-être également favorisée par la participation croissante d’investisseurs étrangers, qui ont tendance à rester longtemps sur les marchés. Cependant, les étrangers sont, de façon générale, seulement autorisés à posséder une part de 50% d’une société cotée en bourse. Cette règle vise certes à protéger certaines parties stratégiques de l’économie, mais elle risque de décourager certains acteurs d’outremer de prendre part aux activités de la Bourse de Tunis.

Selon certains rapports de la presse internationale, les analystes s’attendent à une autre année d’abondance pour 2010; peut-être s’agira-t-il d’ailleurs de l’année de l’accomplissement de la Bourse de Tunis. En effet, bien qu’elle ait affiché des profits remarquables, la Bourse de Tunis est un marché relativement petit dans la mesure où l’on y compte environ 50 admissions et qu’il est caractérisé par une faible liquidité. On n’a pas assisté à autant d’admissions en bourse que sur les autres marchés émergents malgré une économie florissante : seulement 13 depuis le début 2004. Par ailleurs, le marché alternatif de la Bourse de Tunis a également connu des débuts difficiles. Il a été lancé en 2007 afin d’encourager les petites et moyennes entreprises (PME) à entrer en bourse, soit un éventuel premier pas en attendant d’émettre sur le marché principal, mais il a attiré peu de sociétés.

Cependant, grâce à ses résultats durables, la Bourse de Tunis bénéficie maintenant de l’attention qu’elle mérite. On dit que les autorités boursières attendent de nouvelles admissions, y compris certaines pour le marché alternatif. De nouvelles émissions augmenteront la liquidité, ce qui créera peut-être un effet boule-de-neige en attirant davantage d’entreprises à la recherche d’apport de fonds. Pendant un certain temps, la relative facilité d’accès aux crédits des sociétés basées en Tunisie les a menées à s’adresser aux banques plutôt qu’à la bourse pour lever des fonds et le resserrement des conditions de prêt en 2009 ne semble pas avoir eu d’effets sur cette situation. Or, si la Bourse de Tunis parvient à ébruiter son succès et qu’elle participe à informer les chefs des PME au sujet des avantages de l’émission en bourse, l’année 2010 pourrait effectivement être une année charnière.

Global Arab Network

This article is published in partnership with Oxford Business Group

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