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Tunisia to improve domestic food security & further agricultural export

Friday, 26 March 2010 16:32

Tunisia is looking to expand its agriculture sector, including the organic farming segment, as part of a programme to improve domestic food security, increase rural earnings and further develop its already profitable export trade in agricultural produce.

Agriculture is one of the foundation stones of the Tunisian economy, contributing 23% of GDP in 2009, according to figures released by the Ministry of Agriculture, Water Resources and Fisheries in late January. While the overall economy posted growth of 3.1% last year, the agriculture sector doubled this rate of expansion by some estimates, increasing by 6% despite a slight fall in the value of olive production.

One of the leaders in the industry's budding growth has been organic farming, a form of agriculture that relies on crop rotation and biological pest control, excluding or strictly limiting the use of synthetic fertilisers and pesticides. This segment has been identified by the government as having high export potential. As part of its efforts to tap into the lucrative international organic food products market, over the past decade Tunisia has been steadily increasing the amount of cultivated land being farmed using approved natural methods.

As a result, Tunisia has become a major player in the organic farming industry, ranked second in Africa and 24th globally in terms of organic production, with the sector set to climb further up the ladder. In recent years, there has been a sharp increase in the production of organic crops, with Tunisia's total output rising to 170,000 tonnes in 2008, compared to just 9000 tonnes in 2002. Revenue from exports has also shot up, climbing to €33.5m from the 2003 figure of €1.7m.

This increase in output has been reflected in the amount of land under cultivation, which has risen from just 300 ha in 1999 to 285,000 a decade later. As part of the 2009-14 Presidential Programme, the latest five-year state development plan, this coverage is projected to increase by more than 40%, with the total land planted for organic produce to reach 500,000 ha by the end of the programme's term.

Tunisia's organic farming sector covers a wide and expanding range of products, with 115,000 ha of land currently planted with olive trees; a further 6000 ha dedicated for organic fruit trees, a similar area turned over for growing medicinal and aromatic plants; and 1000 ha of palm trees, with forests and grain crops accounting for much of the remaining 163,000 ha of land under cultivation.

Parallel to on-the-ground efforts, measures also are being put in place to strengthen the marketing of Tunisian products. In order to better promote its organic foodstuffs on the domestic and overseas markets, Tunisia's Agricultural Investment Promotion Agency (APIA) has recommended that a dedicated Tunisian brand label be developed to create an international profile.

Under the proposal, some 50 products will be labelled over a three-year period with a Tunisia brand, which will serve as a guarantee of quality for overseas buyers, according to a recently tabled report by the agency.

APIA figures also showed that investments in the sector increased last year, with €204m being ploughed into the industry, up 12.6% on 2008 spending. While some is being spent on new equipment, land improvements and training, sizeable investments are also being made to boost the provision of one of the most basic elements in farming: water.

As part of this drive, the government has stepped up efforts to improve irrigation services. With relatively limited rainfall in some regions, and drought at times disrupting production, President Zine El Abidine Ben Ali has ordered officials to expand the country's irrigation grid and strengthen water resource protection.

Currently, Tunisia has some 405,000 ha of land under cultivation, much of which is dedicated to the organic segment. The value-added component of irrigated land and the obvious improved levels of resource utilisation were highlighted in a report carried by the state media agency, which showed that while irrigated land accounts for just 8% of the total area planted for crops, irrigated farming contributed 37% of agricultural production, 10% of exports and 27% of jobs in the industry.

Among the steps being taken to improve irrigation best practices involves the state providing subsidies to those regions that adopt water-efficient drip irrigation. Another scheme under consideration utilises recycled wastewater from urban areas for use in the agriculture sector. These and other projects are expected to both encourage the wider use of irrigation in agriculture and a shift to organic farming, which is well suited to such methods.

If the government's efforts are able to ensure a guaranteed flow of water for the agriculture industry, the returns could be significant. With consumers, especially in Tunisia's main markets in Europe, becoming increasingly conscious of issues such as additives, preservatives and chemicals in foods, organic farming represents a high-value and growing sector, one from which Tunisia is well placed to reap a rich harvest.

Global Arab Network

En Français

Tunisie: Un Secteur en Pleine Croissance

La Tunisie cherche à accroître son secteur agricole, y compris le domaine de l'agriculture biologique, dans le cadre d'un programme visant à améliorer la sécurité alimentaire domestique, à augmenter les revenus ruraux et à développer davantage un commerce d'exportation de produits agricoles déjà fructueux.

L'agriculture est l'un des piliers de l'économie tunisienne et a contribué à 23% du produit intérieur brut (PIB) en 2009, selon les chiffres publiés à la fin du mois de janvier par le ministère de l'Agriculture, des Ressources hydrauliques et de la Pêche. Alors que l'ensemble de l'économie a affiché une croissance de 3.1% au cours des douze derniers mois, on estime que le taux de croissance du secteur agricole a, quant à lui, doublé pour atteindre les 6%, malgré une légère chute de la valeur de la production oléicole.

Un des éléments clés de la jeune croissance agricole est le secteur de l'agriculture biologique, un modèle d'agriculture qui repose sur la rotation des cultures, les agents de lutte biologique, le non-recours ou le recours très limité aux engrais synthétiques et aux pesticides. Le gouvernement a reconnu que le domaine de l'agriculture biologique disposait d'un fort potentiel en matière d'exportation. Ainsi, dans le cadre de ses efforts visant à se faire une place sur le marché lucratif international des produits alimentaires biologiques, la Tunisie n'a cessé d'augmenter au cours des dix dernières années la superficie de terres agricoles cultivées selon des méthodes naturelles approuvées.

Ainsi, la Tunisie est devenue un acteur clé de l'agriculture biologique et se situe au deuxième rang à l'échelle africaine et à la 24e place au classement mondial en matière de production biologique - un secteur qui devrait continuer de progresser. Au cours des dernières années, la production de semences biologiques a connu une forte augmentation, passant de tout juste 9 000 tonnes en 2002 à 170 000 tonnes en 2008. Les recettes provenant des exportations ont également monté en flèche, atteignant les 33.5 millions d'euros, contre 1.7 million en 2003.

Cette augmentation de la production va de pair avec la hausse du nombre de terres cultivées : le nombre d'hectares cultivés est passé d'à peine 300 en 1999 à 285 000 en 2009. Dans le cadre du programme présidentiel pour 2009-2014, le dernier plan de développement quinquennal mis en place pour le gouvernement, ce chiffre devrait augmenter de plus de 40%. Ainsi, la culture de produits biologiques devrait s'étendre sur 500 000 hectares d'ici l'échéance du programme.

Le secteur de l'agriculture biologique couvre un vaste éventail de produits en expansion : 115 000 hectares sont actuellement consacrés à la culture d'oliviers, 600 autres hectares aux arbres fruitiers biologiques - l'arboriculture est un domaine similaire utilisé au profit de la culture de plantes aromatiques et médicinales - et 100 hectares supplémentaires servent à la culture de palmiers. En outre, les 163 000 hectares cultivés restants sont réservés à la forêt et à la culture céréalière.

Parallèlement aux efforts déployés sur le terrain, des mesures ont été prises afin de renforcer la commercialisation des produits tunisiens. Ainsi, en vue de mieux promouvoir ses produits alimentaires biologiques en Tunisie et à l'étranger, l'Agence de promotion des investissements agricoles (APIA) a recommandé la conception d'une étiquette de marque tunisienne afin d'offrir un profit international aux produits du royaume.

Conformément à la proposition de l'APIA, une cinquantaine de produits arboreraient une étiquette de marque tunisienne, au cours d'une période de trois ans, soit un gage de qualité pour les acheteurs étrangers, peut-on lire dans un récent rapport publié par l'agence.

Les chiffres avancés par l'APIA démontrent que les investissements au profit du secteur ont accru l'année dernière : 204 millions d'euros ont été injectés dans l'industrie, soit une augmentation de 12.6% par rapport aux dépenses enregistrées en 2008. Bien que certains des investissements aient profité aux nouveaux équipements, à l'amélioration des terres et à la formation, des investissements considérables ont été consentis afin de promouvoir l'approvisionnement en eau, l'un des éléments les plus élémentaires de l'agriculture.

Ainsi, dans le cadre de cette démarche, le gouvernement a redoublé d'efforts afin d'améliorer les services d'irrigation. Compte tenu des précipitations relativement faibles dans certaines régions et des sécheresses qui perturbent parfois la production, le Président Zine El Abidine Ben Ali a ordonné d'étendre le système d'irrigation du pays et de renforcer la protection des ressources en eau.

Actuellement, la Tunisie compte quelque 405 000 hectares de terres cultivées, dont la plupart sont dédiés à l'agriculture biologique. Un rapport rédigé par l'agence de presse d'Etat a mis la lumière sur la valeur ajoutée de l'irrigation des terres et de la meilleure utilisation des ressources. En effet, le rapport a démontré que bien que les terres irriguées ne représentaient que 8% de l'ensemble des terres utilisées pour l'agriculture céréalière, la culture irriguée contribuait à 37% de la production agricole, à 10% des exportations et à 27% des emplois de l'industrie.

Parmi les mesures prises afin d'améliorer les meilleures pratiques en matière d'irrigation figurent les subventions versées par l'Etat aux régions qui adoptent l'irrigation au goutte-à-goutte, un système permettant de réaliser des économies d'eau. Un autre programme est à l'étude et consisterait à recycler les eaux usées des zones urbaines au profit du secteur agricole. Ces projets et autres devraient à la fois encourager un plus vaste usage de l'irrigation et susciter un intérêt accru pour l'agriculture biologique, qui correspond bien à de telles méthodes.

Si les efforts déployés par le gouvernement permettent de garantir un approvisionnement en eau pour l'agriculture, alors les bénéfices pourraient être considérables. Les clients, notamment ceux des principaux marchés tunisiens en Europe, devenant de plus en plus sensibles aux questions telles que la présence d'additifs, de conservateurs et de produits chimiques dans les aliments, l'agriculture biologique représente un secteur de grande valeur en pleine croissance face auquel la Tunisie semble être bien placée pour tirer de nombreux profits.

Global Arab Network

This article is published in partnership with Oxford Business Group

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Last Updated on Friday, 26 March 2010 16:51

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